肝臟祖細胞可用于治療終末期肝病

研究人員發現人胚胎干細胞能夠分化為一種之前未知的肝臟祖細胞(liver progenitor cell)，其中這種肝臟祖細胞是干細胞的早期后代，能夠產生成熟的功能性肝細胞。這一發現指出人們有朝一日可能利用細胞療法讓肝病患者再生肝臟。

研究人員證實了由這種祖細胞產生的肝細胞的功能性，這是因為這些肝細胞能夠被丙型肝炎病毒(HCV)感染，其中HCV只能感染肝細胞。這項研究的一個關鍵性發現就是發現這種祖細胞的表面上存在著一種被稱作KDR的受體蛋白，或者說血管內皮生長因子受體2(vascular endothelial growth factor receptor 2)。在此之前，人們一直認為這種受體只存在于形成血管的內皮細胞，即內皮細胞祖細胞和血細胞祖細胞。研究人員證實激活位于這些新的肝臟祖細胞上的KDR會讓它們分化為成熟的肝細胞。此外，對模式小鼠開展的研究也發現類似的細胞，這就表明這種肝臟祖細胞在小鼠和人類中是保守的，因此，它們一定發揮著重要作用，并且有望用于細胞療法來治療肝病。